El Conductismo de Watson: Fundamentos y Principios
Este texto presenta los fundamentos del conductismo propuesto por John B. Watson, una corriente psicológica surgida en 1912 como alternativa a la psicología introspectiva dominante. El conductismo representa un cambio paradigmático en la comprensión de la psicología, rechazando conceptos como "conciencia" y "alma" para enfocarse en el estudio objetivo y científico de la conducta observable.
La Oposición entre la Psicología Tradicional y el Conductismo
A principios del siglo XX, la psicología norteamericana estaba dominada por la corriente introspectista o subjetivista, representada principalmente por E.B. Titchener y William James. Mientras esta corriente proclamaba que la conciencia era el objeto de estudio de la psicología, el conductismo propuesto por Watson sostenía que el verdadero objeto de estudio debía ser la conducta observable del ser humano.
Watson criticaba duramente el concepto de conciencia por considerarlo impreciso y no utilizable desde un punto de vista científico. Según él, la creencia en la conciencia como objeto de estudio derivaba de tradiciones supersticiosas y mágicas que han persistido a lo largo de la historia humana.
Crítica a los Conceptos Religiosos en la Psicología
Watson identifica el concepto del "alma" como un ejemplo de noción religiosa que ha entorpecido el desarrollo de una psicología verdaderamente científica. Esta idea condujo al dualismo, una perspectiva filosófica que ha dominado el pensamiento psicológico desde la antigüedad.
A pesar del avance de las ciencias físicas durante el Renacimiento, que permitió estudiar fenómenos naturales sin apelar al concepto de alma, la psicología y la filosofía encontraron difícil desprenderse del lenguaje religioso al tratar temas considerados inmateriales. Incluso Wundt, padre de la psicología experimental, no logró separarse completamente del dualismo filosófico, sustituyendo simplemente el término "alma" por "conciencia".
El Advenimiento del Conductismo
En 1912, los psicólogos objetivistas llegaron a la conclusión de que la psicología introspectiva de origen alemán se basaba en hipótesis falsas y que ninguna psicología que incluyera el problema religioso mente-cuerpo podría alcanzar resultados verificables científicamente. Watson observó cómo tras treinta años de trabajo con las fórmulas de Wundt, la investigación psicológica había resultado estéril en comparación con los avances en otras disciplinas científicas. Decidieron, entonces, que la psicología debía transformarse en una ciencia natural para poder progresar como lo hacían la medicina, la química y la física, donde cada descubrimiento tenía aplicaciones inmediatas y verificables en la vida real.
El Programa del Conductismo
El conductismo propone limitar el estudio psicológico a lo observable: la conducta, lo que el organismo hace o dice. Watson enfatiza que hablar (e incluso pensar, entendido como "hablar con uno mismo") constituye una forma de comportamiento tan objetiva como cualquier otra actividad.
La regla fundamental que guía al conductista es: ¿puedo describir la conducta observada en términos de "estímulo y respuesta"? El estímulo es cualquier objeto externo o cambio en los tejidos debido a la condición fisiológica del animal. La respuesta es todo lo que el animal hace, desde movimientos simples hasta actividades complejas como construir edificios o escribir libros.
Problemas Específicos que Aborda el Conductismo
El conductismo estudia la conducta humana de forma científica, recolectando datos verificables que pueden someterse al análisis lógico y matemático. Entre sus principales áreas de investigación destaca el estudio del desarrollo desde el nacimiento, analizando qué hace el niño ante determinados estímulos.
Watson describe experimentos que demuestran cómo las respuestas emocionales (como el miedo a determinados objetos) son adquiridas a través del condicionamiento. Por ejemplo, aunque inicialmente solo dos estímulos (un sonido fuerte y la pérdida de base de sustentación) provocan miedo en los recién nacidos, muchos otros estímulos pueden llegar a provocar esta respuesta a través del condicionamiento. Watson ilustra esto con el famoso experimento donde se asocia la presencia de un animal (como una rata) con un sonido fuerte, haciendo que el niño desarrolle miedo al animal, demostrando lo que denomina una respuesta emocional condicionada.
El conductismo también investiga cómo pueden establecerse y mantenerse los hábitos en adultos, tanto los manuales (técnica y habilidad) como los laríngeos (hablar y pensar), así como el papel de las respuestas emocionales o viscerales en la adaptación personal y profesional.
¿El Conductismo Excluye Aspectos Importantes de la Psicología?
Ante la crítica de que el conductismo omite aspectos tradicionalmente estudiados por la psicología (sensaciones, percepciones, memoria, atención, placer, disgusto), Watson responde que estas nociones forman parte de un vocabulario tradicional que debería abandonarse para adoptar los nuevos términos conductistas. Según él, estos conceptos mentales son "vino viejo" que no puede entrar en "odres nuevos". Sostiene que intentar mantener conceptos de la psicología introspectiva mientras se estudia el conductismo generaría contradicciones fundamentales que impedirían el desarrollo de una verdadera ciencia del comportamiento.
Watson sugiere que, al comenzar a estudiar el conductismo desde la observación de las personas, se descubrirá que la auto-observación no solo no es la manera más fácil y natural de estudiar psicología, sino que es simplemente imposible. Argumenta que únicamente podemos comprobar las formas más elementales de respuesta dentro de nosotros mismos, mientras que la observación de los demás nos permite clasificar su conducta y prever sus respuestas.
Definición y Alcance del Conductismo
Watson define el conductismo como una ciencia natural que abarca todo el campo de las adaptaciones humanas. Considera que su disciplina más cercana es la fisiología, diferenciándose de ella principalmente en el enfoque de sus problemas: mientras la fisiología se interesa por el funcionamiento de las partes del animal (sistemas digestivo, circulatorio, nervioso), el conductismo se ocupa de lo que el animal, como un todo, hace desde la mañana hasta la noche.
El objetivo del conductismo es poder anticipar y controlar la actividad humana, reuniendo datos científicos mediante procedimientos experimentales que permitan predecir la reacción ante un estímulo determinado, o inferir el estímulo a partir de la respuesta observada.
Estímulos: Fuentes y Efectos
Watson explica que el organismo está continuamente sometido a estímulos, tanto externos (a través de los sentidos) como internos (originados en los propios tejidos corporales). A través de la evolución, los seres humanos han desarrollado órganos sensoriales especializados (ojos, oídos, nariz, lengua, piel, conductos semicirculares) en los que ciertos tipos de estímulos son particularmente efectivos.
Además de estos receptores especializados, todo el sistema muscular (tanto los músculos estriados como los lisos) funciona no solo como órgano de reacción, sino también como órgano sensorial. Watson enfatiza que muchas de nuestras reacciones más íntimas y personales se deben a los estímulos creados por cambios en nuestros músculos y vísceras.
La Multiplicación de los Estímulos a través del Aprendizaje
Un problema fundamental que aborda el conductismo es la multiplicación continua de los estímulos a los que responde una persona. Aunque muchos estímulos no provocan reacciones en el recién nacido, con el desarrollo y el condicionamiento, estos mismos estímulos pueden llegar a provocar respuestas significativas.
Este proceso de condicionamiento explica por qué es difícil predecir con exactitud las reacciones individuales ante estímulos específicos, aunque en general sí es posible anticipar el comportamiento de las personas, lo que constituye la base de la interacción social.
Tipos de Respuestas
Watson clasifica las respuestas en dos categorías principales:
Respuestas externas o explícitas: actos ordinarios observables sin instrumentos (inclinarse, escribir, bailar, flirtear, manejar un automóvil). Para registrar estas respuestas no se necesitan instrumentos especiales.
Respuestas internas o implícitas: cambios confinados en los sistemas musculares y glandulares del interior del cuerpo (salivación, contracciones estomacales, cambios en la presión arterial, secreción de sustancias por glándulas endocrinas). Son difíciles de observar sin instrumentos especializados, no porque sean esencialmente distintas de las externas, sino porque están ocultas a la simple observación.
Otra clasificación importante distingue entre:
Respuestas no aprendidas: presentes desde el nacimiento (respirar, transpirar, miedo ante sonidos fuertes).
Respuestas aprendidas: adquiridas a través del condicionamiento y la formación de hábitos (incluyen la mayoría de los actos adultos).
Watson también propone una clasificación basada en el órgano sensorial que origina la respuesta, distinguiendo, por ejemplo, entre respuestas visuales aprendidas y no aprendidas, respuestas kinestésicas aprendidas y no aprendidas, y respuestas viscerales aprendidas y no aprendidas.
El Conductismo como Ciencia Natural
Finalmente, Watson aborda la cuestión de si el conductismo es meramente un enfoque metodológico o un verdadero sistema de psicología. Reconoce que inicialmente el conductismo evitaba pronunciarse sobre las implicaciones que tendría para la filosofía y las ciencias sociales el abandono de conceptos como "mente" y "conciencia".
Sin embargo, con el fortalecimiento del conductismo, Watson considera que su enfoque para abordar los problemas psicológicos y formular resultados se ha vuelto cada vez más adecuado, aunque admite que probablemente nunca pretenda constituir un sistema cerrado, ya que los sistemas son anacrónicos en el campo científico.
Para Watson, el conductismo constituye una verdadera ciencia natural que, como la zoología, la fisiología, la química y la física, se encuentra en constante evolución, acumulando nuevos hechos de observación y modificando sus conclusiones generales a medida que mejoran los métodos de investigación.
Conclusiones
El conductismo de Watson representa una ruptura radical con la psicología introspectiva tradicional, proponiendo:
El estudio de la conducta observable como único objeto legítimo de la psicología
El abandono de conceptos como "conciencia", "alma" y otros términos subjetivos que considera vestigios de un "temeroso pasado salvaje"
Un enfoque científico basado en la relación estímulo-respuesta que permita verificación empírica
La importancia del condicionamiento en la formación de respuestas aprendidas, especialmente en el desarrollo de respuestas emocionales
La aspiración de predecir y controlar la conducta humana como objetivo fundamental de la psicología
El rechazo al concepto de "instinto" en favor de una explicación basada en respuestas aprendidas y no aprendidas
Esta perspectiva sentó las bases para el desarrollo posterior de la psicología como ciencia del comportamiento, influyendo decisivamente en la investigación psicológica del siglo XX y dando origen a importantes desarrollos como el conductismo radical de Skinner, la terapia conductual y diversas aplicaciones en educación, organizaciones y modificación de conducta.
"El conductista pregunta: ¿Por qué no hacer lo que podemos observar el verdadero campo de la psicología? Limitémonos a lo observable, y formulemos leyes sólo relativas a estas cosas." - John B. Watson
Es importante destacar que el conductismo de Watson, aunque revolucionario para su época, ha sido posteriormente complementado y en algunos casos cuestionado por otras corrientes psicológicas que han recuperado el estudio de procesos cognitivos y subjetivos mediante métodos científicos más sofisticados. No obstante, su contribución a la psicología científica sigue siendo fundamental como uno de los primeros intentos sistemáticos de establecer la psicología como una ciencia natural basada en evidencia empírica.